Las naranjas crecen en árboles de porte pequeño y hoja perenne. Es un árbol muy sensible a las bajas temperaturas, requiere mucha luz y agua para la maduración de los frutos. Sus flores son blancas y muy aromáticas.
El naranjo, tanto dulce como amargo, es de la familia de las Rutáceas, género Citrus, especie Citrus sinensis.
En plantaciones comerciales, los árboles son de porte reducido y tienen un solo tronco con tres ramificaciones principales que salen de una altura entre 50 y 80cm.
Las hojas son de limbo grande, alas pequeñas y espinas no muy acusadas. En el mes de marzo del Hemisferio Norte y coincidiendo con el incremento de las temperaturas comienza la brotación y la floración. Las flores, también llamadas ‘azahar’ son ampliamente conocidas por su agradable aroma y se presentan solas o agrupadas con o sin hojas. Los brotes con hojas denominados campaneros son los que mejores frutos dan.
El fruto del naranjo es una baya denominada hesperidio y se forma por crecimiento del ovario de la flor. El interior del fruto está dividido en aproximadamente diez pequeños huecos unidos entre sí y en cuyo interior crecen las semillas y los sacos de zumo.
El fruto se divide en tres zonas, la más externa es el exocarpo o flavedo que está formado por una epidermis y que presenta pequeñas vesículas que contienen aceites esenciales, usados en colonias, aromatizantes, etc.
La siguiente capa es el mesocarpo o albedo de aspecto esponjoso y de color blanco. Por último se encuentra el endocarpo o pulpa que es donde se encuentran los sacos de zumo y las semillas.
Los sacos de zumo o vesículas son estructuras alargadas que nacen en el endocarpo y se alargan hacia el interior del fruto hasta llenarlo por completo. Estas vesículas contienen ácidos orgánicos y azúcares, que junto con agua constituyen el zumo.
Las células del exocarpo contienen cloroplastos, por lo que los frutos inmaduros son verdes. Durante la maduración se pierde clorofila dejando a la vista otros pigmentos coloreados, principalmente los carotenoides que son los responsables del color anaranjado del fruto y que además aumentan en contenido durante la maduración.
La naranja es una especie subtropical por lo que no tolera las heladas, y cuando estas se producen quedan dañados tanto las flores y los frutos, como la vegetación. Por debajo de los 3-5ºC bajo cero, la planta muere.
Es un árbol que requiere importantes cantidades de agua y cuando no las proporcionan las precipitaciones, los riegos se hacen necesarios. Necesita luz para los procesos de floración fructificación, que se producen principalmente en la parte exterior de la copa y faldas del árbol. Es un árbol muy sensible al viento y a la salinidad, con preferencia por suelos arenosos o franco-arenosos, profundos y sin caliza.
La propagación más común es mediante injerto. Los patrones más utilizados son:
- Citrange Carrizo y Troyer: el Citrange Troyer es vigoroso, productivo y tolerante a al tristeza, que es una enfermedad de la que se habla en el apartado problemas posrecolección. Más tarde se introdujo el Citrange Carrizo siendo más productivo y resistente a la caliza y a más enfermedades.
- Mandarino Cleopatra: sólo se utiliza en zonas con elevados contenidos de cal o problemas de salinidad. Las plantaciones con este patrón muestran un comportamiento regular e imprevisible y en algunos casos los árboles han mostrado un desarrollo deficiente los primeros años.
- Swingle citrumelo CPB 4475: posee un buen vigor y productividad, entrada en producción rápida, con unos frutos de excelente calidad con una maduración un tanto retrasada, a pesar de estas buenas cualidades es muy sensible a suelos calizos.
- Naranjo amargo: un patrón con buenas propiedades agronómicas, resistente al frío, pero muy sensible a la tristeza por lo que su empleo se prohibió a partir de 1972, excepto su uso en limonero.
- Citrus volkameriana: muy extendido en los últimos años por su vigor y buena productividad.
La naranja es un fruto redondo, color naranja, consumido mayoritariamente en invierno. La pulpa del interior es también anaranjada y está formada por pequeñas bolsitas llenas de zumo.
La naranja se usa para consumo en fresco y, para la industria, principalmente en zumo.
La naranja, junto con el plátano y la manzana, es uno de los frutos más consumidos en el mundo.
La naranja es un cítrico y su forma suele ser redonda u oval y su piel y carne es generalmente naranja, excepto en las variedades de pulpa roja.
La parte comestible de la naranja es la pulpa y se consume fresca o en zumo. La naranja también se utiliza para realizar compotas, mermeladas, para consumo como fruta deshidratada, etc.
De la naranja también se extraen los aceites esenciales muy utilizados en perfumería y cosmética.
El consumo de naranjas en países en vías de desarrollo ha aumentado más rápidamente que en los países ricos. El mercado norteamericano abarca casi la mitad del consumo de los países desarrollados, debido en gran parte al consumo de zumo. En países como en Japón el consumo es en fresco y de producción propia, es decir no necesitan importar naranjas.
El consumo medio mundial es de 12 kg por persona y año, aunque esta cifra varía según los países. Los países desarrollados tienen una media de 28 kg/persona y año, mientras que los países en vías de desarrollo es de 6 kg/persona y año. La cifra más alta de consumo es en Estados Unidos alcanzando los 60 kg, mientras que en Europa Occidental es de 40 kg. Estas cifras contrastan con el consumo en los anteriormente Países del Este, 5 kg por persona.
La naranja es un fruto cuyo consumo se centra principalmente en el invierno en el Hemisferio Norte, sin embargo se puede disponer de él fuera de la época invernal gracias a países productores como Argentina, Brasil, Estados Unidos, España, etc.
Existen una gran cantidad de variedades que se diferencian por la forma, el tamaño, el color de la pulpa: naranja o rojo, por el sabor dado que hay naranjas más dulces o más ácidas, por la época de maduración, y por la existencia o no de semillas.
Alimentación y nutrición
Las naranjas frescas son bajas en calorías y fuente de fibra, potasio, vitamina C y folato. Ayudan a prevenir el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
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